Lorsque l’on décrit la saison des sucres 2023, un mot vient le plus souvent à l’esprit : bizarre. Avec l’aggravation de l’instabilité climatique, nous en sommes tous venus à nous attendre à des conditions météorologiques bizarres, mais c’est toujours surprenant lorsqu’elles se produisent. D’un début précoce sans précédent à un milieu lent et une fin impitoyablement rapide – avec une tempête de verglas et une panne d’électricité pour faire bonne mesure – la saison a été très mouvementée. Ajoutez-y un peu de Covid, et la seule chose qui nous a permis de garder la tête froide, c’est que nous n’avons pas eu beaucoup de sève pour faire du sirop – ce qui signifie moins de travail, mais aussi moins de récolte. En un mot : bizarre.

Mon histoire (Sean) ne commence pas dans les forêts d’érables gelées, mais en République dominicaine baignée de soleil. Pour mes premières vacances à l’étranger en neuf ans, j’ai emmené mon fils en République dominicaine pour la dernière semaine de janvier et la première semaine de février. Normalement, j’entaille nos érables dans la deuxième moitié de février, et je me suis donc dit que ce serait un bon moment pour partir. Mais tout l’hiver a été doux et j’ai craint un réchauffement précoce. Lorsque les températures commencent à dépasser régulièrement zéro, il faut que les arbres soient déjà entaillés et prêts à recueillir la sève sucrée. En effet, alors que mon avion de retour atterrissait à Ottawa, il semblait qu’un tel réchauffement était à portée de main. Le lendemain de mes vacances relaxantes dans les Caraïbes, j’étais en raquettes à travers ce qui m’apparaissait alors comme un désert nordique, en train de percer des trous dans nos 2 800 érables.

Je me suis dit qu’en travaillant fort et en demandant à une autre personne de m’aider, je pourrais peut-être terminer l’entaillage à temps pour la première coulée de sève. J’ai commencé à avoir mal à la gorge dès que j’ai respiré la première bouffée d’air hivernal à mon retour, mais je me suis dit que c’était parce que je n’étais pas habitué à l’air froid et sec du Canada. Mais quelques jours plus tard, mon mal de gorge s’est métastasé en symptômes de grippe. Je n’ai pas testé positif pour la Covid, mais j’avais l’impression d’être atteint de la Covid qui m’avait cloué au sol pendant deux semaines l’été dernier. J’ai tenu le coup aussi longtemps que j’ai pu, en montant les côtes avec une respiration sifflante comme une personne de 90 ans, mais j’ai finalement dû prendre quelques jours pour m’allonger à demi-conscient sur le divan. Tomber gravement malade pendant la saison des sucres est toujours l’un de nos pires cauchemars, mais heureusement, nous avons été en mesure de trouver quelques mains supplémentaires à court préavis qui ont pu venir et terminer l’entaillage à temps. Merci Joëlle, Yannick, Gareth et Ginger !!!

Nous avons fait notre première bouillotte le 17 février, soit deux semaines plus tôt que jamais. Mais ce n’était qu’une légère mise en bouche pour la saison à venir – nous n’avons même pas produit de sirop à partir de cette première bouillotte – et le temps chaud s’est brusquement arrêté pour un autre mois. L’hiver n’en avait pas encore fini avec nous. Le temps nous a joué un tour classique en nous demandant de nous dépêcher et d’attendre. Une grande partie de la sève que nous avons recueillie a gelé dans nos réservoirs, ce qui prendrait des semaines à faire fondre plus tard.

Nous n’avons pas remis en marche l’évaporateur avant le 16 mars. Nous sommes alors entrés dans une période exceptionnellement agréable où nous avons fait bouilli tous les 2 à 4 jours, en prenant le temps de nous occuper de l’embouteillage, du nettoyage et de la réparation des fuites dans les bois. Au cours des trois semaines suivantes, nous avons travaillé 40 heures par semaine, ce qui est inhabituellement raisonnable. Nous ne produisions pas autant de sirop que nous l’aurions souhaité, mais nous étions toujours optimistes quant au fait que la « vraie » saison commencerait en avril et que nous aurions alors une série de journées de production importantes. La couche de neige encore épaisse semblait indiquer que le printemps était encore loin.

Le seul hic, qui nous a frappés au début du mois d’avril, est que notre appareil d’osmose inverse a cessé de fonctionner. Il s’agit d’un appareil magique qui concentre la teneur en sucre de la sève d’environ 2 % à 8 %, réduisant ainsi le temps d’ébullition et la consommation de bois de chauffage d’environ trois quarts. Nous avons rapidement installé la nouvelle pièce et notre « Ozzie » bien-aimé n’est resté en panne que quelques jours. 

La tempête de verglas qui a ravagé le Québec au début du mois d’avril a mis fin à ces jours heureux. Notre ferme a la chance d’être située sur la même ligne électrique que l’hôpital, de sorte que nous n’avons jamais été privés d’électricité pendant plus de quelques heures. Mais cette fois-ci, la panne a duré 24 heures, ce qui est bien moins que beaucoup d’autres, mais suffisant pour causer quelques problèmes. Bien que nous puissions encore recueillir et faire bouillir la sève sans électricité, nous ne pouvons pas la pomper la sève d’un de nos réservoirs à notre cabane à sucre, nous ne pouvons pas utiliser notre osmose inverse, nous ne pouvons pas la filtrer avec notre filtre-presse et nous ne pouvons pas la chauffer pour la mettre en bouteille. Lorsque nous nous sommes réveillés le lendemain de la tempête et que nous n’avions toujours pas d’électricité, je suis allé chercher notre générateur chez ma mère et j’étais justement en train de le traîner sur un traîneau jusqu’au réservoir dans le champ pour le pomper lorsque le courant est revenu. En fin de compte, la seule perturbation a été l’accumulation de sève à faire bouillir au cours des deux jours suivants.

Un problème potentiellement plus important était la quantité d’arbres que la glace aurait pu faire tomber dans l’érablière, et les dommages que cela aurait causés à nos tuyaux de collecte de la sève. Durant l’après-midi de la tempête, j’entendais des bruits de branches et d’arbres tombés dans les bois environ une fois par minute. Notre grand saule dans la cour arrière a été complètement abattu par le poids d’un quart de pouce de glace sur ses branches. Le lendemain, alors que le courant était rétabli et que nos pompes à vide fonctionnaient à nouveau, nous avons pu constater que les niveaux de vide étaient passés d’environ 25 inHg à presque rien, ce qui indiquait la présence de nombreuses et importantes fuites d’air dans notre système de collecte (branches et arbres tombés qui avaient enlevé les entrailles des arbres). Mon beau-frère et ses enfants, ainsi que notre fils (puisque les écoles étaient fermées), se sont rendus dans les bois avec des talkies-walkies et, en un après-midi, tout a été réparé. Merci Jean-Charles, Louis, Jacob, Noah et Téo !!!

Juste avant la tempête de verglas, Geneviève et notre fils ont été malades pendant quelques jours, et peu après la tempête, j’ai contracté le même virus. Cette fois, j’ai testé positif pour la Covid. C’est pas vrai ! Malade deux fois en une saison d’érable ? Qu’est-ce que j’ai fait pour offenser les dieux ? Heureusement, la deuxième (ou peut-être la troisième ?) fois que j’ai contracté la Covid n’a pas été aussi grave, et quelques jours plus tard, j’étais de retour au travail.

Fidèles à la bizarrerie climatique à laquelle nous essayons tous de nous habituer, nous sommes rapidement passés de la tempête de verglas de début avril à quatre jours consécutifs au-dessus de 20 degrés à la mi-avril, dépassant ainsi la gamme de -5 / +5° Celsius qui est idéale pour la fabrication du sirop.  Nous avons quand même fait bouillir pendant les deux premières journées chaudes, mais nous avons dû mettre fin à la saison le 14 avril.

Une fois la vapeur retombée, nous avons réalisé que nous avions connu notre pire saison depuis notre toute première – et c’était à l’époque où nous savions beaucoup moins ce que nous faisions, où nous n’avions pas de pompes à vide et où nous avons dû jeter un tas de sève parce que nous n’arrivions pas à la faire bouillir assez vite (puisque nous n’avions pas d’osmose à l’époque). Nous avons produit environ 25 % de moins que notre moyenne, et 2000 litres de moins que notre saison record de 2022. Bien que les technologies modernes de l’érable puissent transformer des années désastreuses en années correctes, nous sommes toujours très dépendants des températures que Mère Nature nous envoie en mars et en avril (et de plus en plus en février). 

Un point positif est que nous ne sommes pas sortis de la saison épuisés comme nous le faisons habituellement. En 2022, nous avons passé 164 heures à bouillir ; cette année, seulement 69.

Au moins, nous n’avons pas eu autant de mal qu’un acériculteur que nous connaissons, dont l’érablière est juste un peu plus fraîche que la nôtre. Lorsque la température était juste au-dessus de zéro et que la sève coulait un peu pour nous en mars, ses arbres étaient encore trop froids et ne donnaient pas de sève. Puis la température est montée en flèche et sa saison s’est terminée en même temps que la nôtre. Sa production a chuté de 50 % – sa pire saison depuis plus de 20 ans qu’il produit du sirop.

Par ailleurs, les gens situés un peu plus au sud ont connu une très bonne année. Mais j’imagine que la majeure partie du Québec, où 70 % de l’offre mondiale de sirop est fabriquée, n’a pas eu une très bonne année. Les prix du sirop devraient toutefois rester stables, car il reste encore des stocks de la récolte exceptionnelle de l’année dernière.

Nous avons déjà vendu près de la moitié des stocks de cette année à nos membres qui achète nos Part de sirop en janvier et février, et nous allons certainement écouler le reste au cours de l’été. Si vous souhaitez vous en procurer, nous vous recommandons de ne pas traîner ! Une vie sans sirop d’érable serait trop bizarre à concevoir.