À l’approche de la saison des sucres 2024, un sentiment d’inquiétude m’envahit. L’hiver avait été très doux, pour la deuxième fois consécutive. Après le « faux » hiver de l’année dernière, nous avions eu notre plus faible production jusqu’à présent. Les arbres ne me semblaient pas non plus particulièrement en bonne santé. C’était peut-être mon imagination, due à ma morosité générale (sans doute amplifiée par les événements mondiaux), mais il semblait y avoir plus d’arbres que d’habitude avec des branches mortes ou mourantes, des champignons en pleine floraison.

Le temps a également été imprévisible, flirtant avec de véritables températures hivernales de -20°C une semaine, puis revenant à des températures supérieures à zéro la semaine suivante. Je savais que si nous entaillions les arbres pendant certaines de ces journées anormalement chaudes de janvier, la sève coulerait, comme l’ont d’ailleurs fait certains acériculteurs dans des régions situées au sud de notre pays – certains ont même entaillé en décembre (et se sont plaints d’avoir à travailler pendant les le temps des fêtes).

Mais nous ne voulions pas entailler trop tôt, ce qui aurait entraîné toute une série de problèmes. Nous l’avons appris à nos dépens l’année dernière, lorsqu’un dégel survenu à la mi-février nous a obligés à procéder rapidement aux 2,800 entailles à temps pour récolter la première coulée. Nous avons dû embaucher des personnes supplémentaires pour procéder à l’entaillage rapidement et, en fin de compte, nous n’avons obtenu qu’une seule ébullition de la sève, ce qui était trop court pour en faire du sirop. Les choses ont ensuite gelé à nouveau pendant le mois suivant, et nous nous sommes retrouvés avec d’énormes bloques de sève dans nos réservoirs, qui ont mis une éternité à dégeler lorsque le temps s’est à nouveau réchauffé.

En outre, les entailles ont généralement une durée de vie d’environ deux mois, après quoi la cicatrisation naturelle de l’arbre referme les trous d’entaille, de sorte que nous ne voulions pas entailler trop tôt et manquer la fin de la saison.

Le titre d’une article dans Maple News – un magazine de l’industrie que nous recevons – était « Sugarmakers fret over when to tap » (les producteurs de sirop s’inquiètent de savoir quand entailler). Voici les premières phrases :

« Quand entailler ? C’est toujours le dilemme des producteurs à chaque saison, mais cette année, ce dilemme semble plus prononcé que les autres. Les conditions météorologiques difficiles et les fortes variations de température ont suscité l’enthousiasme des producteurs d’une minute à l’autre et les ont fait hésiter la minute suivante. »

Pourtant, nous avons attendu un peu plus longtemps que l’année dernière pour commencer à entailler. Lorsque nous avons vu approcher une période de chaleur soutenue, j’ai sorti ma perceuse et mon marteau et je me suis mis à l’œuvre le 19 février. Alex, qui a travaillé avec nous l’été dernier, est revenu de ses vacances au Mexique juste à temps pour me joindre dans les bois quelques jours plus tard.

Une semaine après avoir commencé, nous avons fini d’entailler. Cela s’est passé plus vite que d’habitude, car c’était la première année où nous pouvions nous promener dans les bois sans raquettes. Nous avions eu une grosse chute de neige à la mi-janvier, mais littéralement rien depuis – toutes les précipitations s’étaient faites sous forme de pluie. Il était déstabilisant de regarder autour de nous le manque relatif de neige et de se rendre compte que ce n’était que le début de la saison ; on aurait plutôt dit le milieu ou la fin de la saison. Les bernaches du Canada volant au-dessus de nos têtes ont ajouté à la confusion de la saison.

Nous avons commencé à bouillir le 28 février. Une fois le feu allumé, nous nous avons bouillit 14 des 20 jours suivants. Le 12 mars, les arbres produisaient environ un demi-litre de sève par heure, ce qui signifiait qu’un réservoir qui prendrait normalement 12 heures à se remplir en prennait moins de trois heures. Le lendemain, lors de notre marathon de bouilliage à la cabane à sucre, nous avons mis 474 litres de sirop en bouteilles…une journée monstre.

La vie est belle quand on produit des tonnes de sirop d’érable. Votre vie se concentre sur un seul objectif – un soulagement bienvenu par rapport à la multiplicité des tâches qu’exige notre vie moderne. Le nuage noir qui planait au-dessus de moi s’est dissipé. Le fait que je n’aie plus le temps de suivre le cycle de l’actualité, éclipsé par le cycle gel-dégel qui régit l’écoulement de la sève d’érable, m’a sans doute aidé. Éclipsant tous nos petits drames humains, les rythmes de la nature et de l’univers continuent de battre leur plein. S’il vous arrive d’être déprimé par les nouvelles, regardez les nuages pendant un petit moment. Ou faites du sirop d’érable.

Le seul problème, c’est que nous avions travaillé pendant 23 jours d’affilée. Et il ne s’agissait pas de quarts de travail de huit heures, mais bien de semaines de 75 heures. C’est donc avec un soulagement bienvenu que la neige et le temps hivernal sont arrivés le 18 mars et sont restés la semaine suivante – les vacances de mars d’un acériculteur.

Puis nous avons repris le travail pour la deuxième rounde. Cette année, nous avons essayé quelque chose de différent en matière de personnel. Normalement, nous engageons quelqu’un pour faire la majeure partie de l’embouteillage, tandis que Geneviève et moi travaillons à tour de rôle à l’évaporateur, alimentant le feu et extrayant le sirop, ou en forêt, réparant les fuites dans les tuyaux. Cette année, nous nous sommes partagé le travail d’embouteillage et d’évaporation, et nous avons confié le travail dans les bois à Alex. Sauf qu’Alex et moi avons fait un si bon travail d’entaillage et de réparation des premières fuites qu’il n’y avait que très peu de fuites à réparer.

Nous avons donc confié à Alex la tâche d’alimenter le feu, ce qu’il faut faire toutes les dix minutes environ. Cette tâche s’est avérée précieuse, surtout si l’on considère la quantité de bois que nous devions brûler. Nous avons toujours 60 cordes de bois sèche pour répondre aux besoins de ce que nous pensions être la plus grande saison possible. Mais il semblait que nous allions en manquer. Heureusement, nous avions aussi une petite montagne de bois fendu, qui était censé être utilisé l’année prochaine. Une grande partie n’était pas très sèche, mais nous pouvions y puiser si la situation devenait désespérée.

J’ai également apprécié, à quelques semaines de mon cinquantième anniversaire, qu’Alex, qui a la moitié de mon âge, s’occupe des tâches les plus physiques. Il est certain que je ressens l’usure du travail quotidien un peu plus chaque printemps, donc j’ai apprécié la présence d’Alex. Mais entre le réglage de l’osmose, l’extraction du sirop, la vérification de sa densité, le filtrage, l’aide à l’embouteillage, la gestion des réservoirs et le nettoyage général, c’était très dynamique à la cabane.

À ce stade, la forêt était dépourvue de neige depuis plusieurs semaines et les feuilles du sol de la forêt étaient très sèches. Il y a toujours eu quelques étincelles qui s’échappaient de la cheminée de notre cabane à sucre, mais cette année, les étincelles ont trouvé une source de combustible. Heureusement, nous avons remarqué un feu d’un mètre carré avant qu’il ne devienne incontrôlable. Nous nous sommes précipités avec des seaux d’eau pour l’éteindre.

Alors que le première ronde à durée trois semaines, la deuxième a durée deux semaines de plus. Au bout d’une semaine environ, nous avons commencé à produire du sirop foncé – un signe que la saison était sur le point de s’achever – et nous avons franchi la barre des 5,000 litres, ce qui en fait notre meilleure saison jusqu’à présent. Le 7 avril, nous avons fait bouillir les derniers litres de sirop de cuisson très foncé, ce qui a porté le total de notre saison à 5,250 litres, soit près de deux litres par entaille.

Nous avons bouilli pendant 23 jours au total, soit deux de plus que lors de notre précédente saison record de 2022, et nous avons dû puiser pour la première fois dans les réserves de bois de l’année prochaine.

Bien que nous ayons récolté beaucoup de sève, sa teneur en sucre était faible. L’année dernière, le pourcentage de sucre dans la sève est resté supérieur à 2 % – atteignant même 3 % – pendant toute la saison, à l’exception des trois derniers jours. Cette année, la teneur en sucre a atteint 2,5 % au début de la saison, puis elle a diminué, restant inférieure à 2 % pendant la majeure partie de la saison, et atteignant même 1 % à la toute fin (il s’agit de la même teneur en sucre que la sève de bouleau). D’après ce que j’ai entendu dire, ce phénomène était courant chez les acériculteurs de toute la région. C’est peut-être la pénurie de journées ensoleillées de l’été dernier qui a empêché les érables d’utiliser l’énergie solaire pour fusionner le dioxyde de carbone et l’eau en sucres et les stocker dans leurs racines. Peut-être devrions-nous nous inquiéter d’une tendance à plus long terme qui laisse présager un déclin de la santé des érables à sucre. Ou peut-être s’agit-il simplement d’un creux d’une année. Les arbres vivent sur des périodes plus longues que nous, les simples humains.

Malgré quelques doutes persistants sur la santé des arbres, 2024 s’est avérée être une année exceptionnelle pour nous et tous les autres acériculteurs que nous connaissons dans la région. C’est une bonne chose pour la réserve stratégique de sirop d’érable du Québec, qui commençait à baisser dangereusement. Et une bonne chose pour nous, qui étions en rupture de stock depuis Noël.

Alors que j’avais toujours produit du sirop le jour de mon anniversaire, le 13 avril, depuis dix ans, la déesse de l’érable a eu la bonté de terminer la saison juste à temps pour assister à l’éclipse solaire totale du 8 avril, suivie, quelques jours plus tard, d’une fête bien arrosée pour mes 50 ans. Ma morosité s’est transformée en gratitude.